Posté à 5h00
                Maxime Bergeron La Presse

La scène se déroule le 17 décembre 2019 à Saint-Pierre-Port, la capitale de Guernesey. Ce jour-là, une toute nouvelle société a été créée : Global Marine Industries Limited (GMI). Son adresse officielle est celle d’un immeuble en pierre grise indescriptible à quelques pas de la gare maritime, qui relie la petite île anglo-normande à la Grande-Bretagne et à la France. Deux jours plus tard, à 5 000 kilomètres de là, sur la côte sud du Québec, une nouvelle attendue depuis des années arrive enfin. Le chantier naval Davie a été officiellement présélectionné par Ottawa pour devenir le troisième partenaire stratégique national de la construction navale (SNCN), avec Seaspan de Vancouver et Irving de Halifax. En jeu : 10 milliards de dollars de contrats fédéraux pour construire au moins sept brise-glaces pour la Garde côtière. De quoi fournir plus de 20 ans d’emplois aux salariés et aux fournisseurs du groupe – et des bénéfices significatifs à ses propriétaires européens. PHOTO DU SITE WEB DE LA PROPRIÉTÉ WALTER L’immeuble de la rue Le Truchot, à Guernesey, où Global Marine Industries Limited, ultime propriétaire du chantier naval Davie, a été fondée en décembre 2019. Ce petit immeuble abrite les bureaux de Maitland Administration, une société qui gère 200 milliards de dollars d’actifs pour des tiers , selon son site Internet. Iris Harvey, administratrice de Maitland, a été nommée administratrice de Global Marine Industries, selon le certificat de constitution de la société. La création de GMI à Guernesey a été la pièce maîtresse d’une importante restructuration des entités contrôlant le chantier Davie, révèle une enquête de La Presse. Cette opération financière complexe s’est déroulée discrètement entre Monaco, Londres, les îles Vierges britanniques, Guernesey, Québec et Ottawa. Les actionnaires et les principaux dirigeants de Davie sont restés les mêmes à la fin de ce grand remix international.

Changement discret

Six mois après la constitution de GMI à Guernesey, une autre société est née dans un immeuble à Londres, au Royaume-Uni : Maritimes Industries Limited (MIL). Ce groupe est devenu propriétaire du chantier naval Davie à l’été 2020, un changement qui a été inscrit au registre des entreprises du Québec, mais qui n’a jamais été rendu public. GMI est l’unique actionnaire du groupe MIL basé à Londres. Cela signifie que Davie Yard appartient finalement à cette société holding de Guernesey, une île fiscalement favorable qui offre un taux d’imposition de 0% à la plupart des entreprises qui y sont basées. Alex Vicefield et James Davies, les dirigeants du groupe européen Inocea, propriétaire du chantier québécois depuis 2012, détiennent chacun 50 % des actions de GMI. En entrevue aux bureaux de Davie à Lévis, James Davies, qui est également président-directeur général du chantier, défend vigoureusement la légalité de cette nouvelle structure. La chaîne de propriété de l’entreprise est “très, très simple”, explique le Britannique de 51 ans. PHOTO PAR EDOUARD PLANTE-FRÉCHETTE, LA PRESSE James Davies, copropriétaire de Davie et président du chantier naval de Lévis, en entrevue aux bureaux du groupe à Lévis Si lui et son associé ont décidé de créer une nouvelle société à Guernesey, c’est d’abord parce que l’île de 63 000 habitants offre un environnement réglementaire “souple” et “sophistiqué”. Cette structure, selon lui, facilitera l’entrée de son groupe sur les marchés internationaux tels que le Royaume-Uni et les États-Unis à l’avenir. Tous les impôts dus au Québec et au Canada ont toujours été payés et aucun dividende ou autre montant n’est passé par Guernesey, précise le dirigeant.

Îles Vierges britanniques

Avant ce changement de l’été 2020, Davie appartenait à ZM Industries Limited (ZMIL), un groupe enregistré à Londres et contrôlé par ZM Offshore Management (ZMOM), une société des îles Vierges britanniques. Cette région se classe au premier rang du « Corporate Tax Haven Index » du Tax Justice Network.

        Évolution des structures de la société de contrôle du chantier naval Davie

INFOGRAPHIE LE TYPE Ancienne structure des sociétés contrôlantes de Chatier Davie Canada inc. INFOGRAPHIE LE TYPE Structure actuelle des sociétés contrôlantes de Chatier Davie Canada inc.

1/2 Ancienne structure des sociétés contrôlantes de Chatier Davie Canada inc. Structure actuelle des sociétés contrôlantes de Chatier Davie Canada inc. Guernesey est également considérée comme un paradis fiscal par plusieurs organisations, mais est considérée comme moins opaque que les îles Vierges britanniques. Selon le classement des paradis fiscaux du Tax Justice Network, Guernesey est classé 17ème sur les 70 pays les moins performants au monde dans ce domaine. L’île se classe au 10e rang des “pires contrevenants” en matière de “vie privée financière”, selon un autre indice publié en 2022 par cette coalition britannique de chercheurs et militants fiscaux internationaux, qui recense les pays et territoires “les plus complices de l’aide aux multinationales”. les entreprises paient moins d’impôts sur le revenu. Des rapports publiés entre 2017 et 2022 par le Congrès américain, l’Observatoire fiscal européen et l’Assemblée nationale du Québec classent également Guernesey comme paradis fiscal. « Guernesey joue un rôle important dans la garantie de la confidentialité financière et de la fiscalité abusive des entreprises », déclare Florencia Lorenzo, chercheuse au Tax Justice Network. Elle souligne que l’île offre un “taux d’impôt sur les sociétés de 0%” et permet “la non-divulgation publique des bénéficiaires effectifs et légaux à Guernesey des personnes morales enregistrées sur le territoire”.

Facilitez le processus avec Ottawa

Guernesey a été citée par les actionnaires de Davie comme offrant une meilleure coopération administrative que les îles Vierges britanniques. Selon des sources de La Presse, la création d’une nouvelle holding à Guernesey visait à faire preuve d’une plus grande transparence avec le gouvernement fédéral, dans le cadre des vérifications pour obtenir des milliards en contrats fédéraux. L’un des objectifs était de faciliter l’obtention de diverses accréditations d’Ottawa, dont la sécurité. Les BVI – et sa mauvaise réputation – ont également rendu difficile pour Davie de faire affaire avec certains prêteurs bancaires, ont déclaré ces sources gouvernementales, qui ne peuvent être nommées car elles ne sont pas autorisées à parler publiquement du dossier. Le changement ne visait pas à réduire la facture fiscale du Canada, ajoute-t-il. James Davies soutient que le changement structurel a commencé il y a environ cinq ans et était déjà «en cours» lorsque les pourparlers avec Ottawa au sujet du SNCN ont commencé. Si le résultat [de cette démarche] cela a été utile et a rendu la structure de propriété de Davie plus compréhensible pour le gouvernement ou d’autres parties prenantes, c’est formidable. La simplification était l’intention centrale. James Davies, copropriétaire de Davie M. Davies considère que Guernesey ne répond pas à la définition d’un paradis fiscal. Il cite divers chiffres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), qui montrent que l’île a fait des progrès significatifs en termes de partage d’informations et de transparence.