Les chercheurs affirment que leur modèle tient compte d’un courant océanique souvent négligé qui coule le long de la côte antarctique, en plus de simuler la rapidité avec laquelle l’eau douce, qui a fondu des calottes glaciaires, peut piéger l’eau océanique plus chaude à la base de la glace, entraînant même chauffage et fonte plus rapides. Les calottes glaciaires sont des excroissances de la calotte glaciaire de l’Antarctique (glace), où la glace s’étend sur la terre et flotte dans l’océan. Ces calottes, de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, agissent comme un mur de protection pour la glace terrestre, empêchant toute la glace de glisser dans l’océan (ce qui élèverait fortement le niveau des mers). Cependant, le réchauffement de l’atmosphère et des océans induit par le changement climatique augmente la vitesse à laquelle ces calottes glaciaires fondent, menaçant leur capacité à agir comme des structures de confinement pour la glace restante dans cette région du pôle Sud de notre planète. « Si ce mécanisme que nous avons étudié est actif dans le monde réel, cela pourrait signifier que le taux de fonte des glaces pourrait être de 20 à 40 % supérieur aux prévisions incluses dans les modèles climatiques mondiaux, qui ne peuvent généralement pas simuler les forts courants circulant près de la côte antarctique. “, a déclaré Andy Thompson, l’un des auteurs de l’étude publiée dans Science Advances. Dans le cadre de ce travail, les chercheurs se sont concentrés sur une seule région de l’Antarctique : la péninsule antarctique occidentale. Le continent ressemble à un disque, sauf là où cette péninsule s’étend dans l’océan, principalement dans une région de latitudes plus basses et plus chaudes. C’est là que le continent austral est le plus touché par le changement climatique. L’équipe de recherche avait précédemment déployé des véhicules autonomes dans la région, et les scientifiques ont utilisé les données des phoques avec des appareils de mesure attachés pour estimer la température et la salinité de l’eau et de la glace. Le modèle développé par les auteurs de cette étude, qui prend en compte le courant océanique qui manque souvent au radar, montre comment l’eau douce issue de la fonte des glaces de cette péninsule circule rapidement à la surface de l’océan et emprisonne l’eau de mer salée relativement chaude sous les calottes glaciaires. Cela conduit alors à la fonte de ce dernier par en dessous. A terme, ce phénomène pourrait se propager sur toute la côte antarctique, à cause du courant, ce qui signifierait que la fonte est accélérée même à des milliers de kilomètres de l’endroit où le réchauffement se fait d’abord sentir. “Il y a des aspects du système climatique que nous sommes encore en train de comprendre”, dit Thompson. “Comme nous sommes en mesure de développer davantage notre capacité à modéliser les interactions entre l’océan, les calottes glaciaires et l’atmosphère, nous pouvons faire des prédictions plus précises, avec un meilleur contrôle de l’incertitude. Nous devrons peut-être revoir certaines des prévisions concernant l’élévation du niveau de la mer pour les prochaines décennies ou le siècle prochain. Nous ferons ce travail à l’avenir. »
