Publié à 7h23  Mis à jour à 9h01
                Khaled DESOUKI Agence France-Presse

“Le climatiseur d’une salle de classe au deuxième étage du bâtiment où se trouve l’église est tombé en panne et a libéré une grande quantité de fumée qui a été la principale cause de blessures et de décès”, a déclaré le ministère de l’Intérieur. L’église Abou Sifine – du nom du saint Hermès de Césarée, vénéré par les Coptes – est en effet enclavée dans une ruelle étroite du quartier populaire d’Imbaba.
L’un des camions de pompiers qui y opéraient dimanche occupait presque toute la largeur de la route dans cette zone densément peuplée de la rive gauche du Nil. PHOTO KHALED DESOUKI, AGENCE FRANCE-PRESSE L’église se trouve au rez-de-chaussée d’un bâtiment séparé de quelques mètres seulement par une façade surmontée d’une croix qui abrite également un centre de services sociaux, a constaté un photographe de l’AFP sur place. PHOTO DE MOHAMED ABD EL GHANY, REUTERS

“Trouvez les enfants”

Pour Reda Ahmed, un habitant du quartier et voisin de l’église, “les voisins se sont organisés pour emmener les enfants”. Mais, a-t-il dit à l’AFP, “ceux qui sont revenus ne pouvaient plus rentrer car le feu était trop important”. L’incendie a ensuite été maîtrisé, ont indiqué les autorités. Un peu plus loin, le père Farid Fahmy, pasteur de l’église voisine de Mar Yemina, affirme que “le feu a pris à cause d’un groupe électrogène qui s’est mis en marche après une coupure de courant et a subi une surcharge”.
Le parquet a annoncé avoir ouvert une enquête et envoyé une équipe sur les lieux, tandis que le ministère de la Santé a indiqué avoir dépêché plusieurs dizaines d’ambulances. Car très vite le président Abdel Fattah al-Sisi a annoncé qu’il avait “mobilisé toutes les agences gouvernementales pour que toutes les mesures soient prises”. PHOTO KHALED DESOUKI, AGENCE FRANCE-PRESSE M. Sissi a également annoncé avoir “présenté ses condoléances par téléphone” au pape copte Tawadros II, chef de la communauté chrétienne en Egypte depuis 2012.
Depuis lors, l’Église copte orthodoxe s’est imposée sur la scène politique sous la direction de Tawadros II, un fervent partisan de M. Sissi, le premier président égyptien à assister chaque année au service de Noël copte, tandis que ses prédécesseurs envoyaient des représentants. Dans la vaste métropole du Caire, où des millions d’Égyptiens vivent dans des quartiers informels, les incendies accidentels ne sont pas rares. Plus généralement, l’Égypte, dotée d’infrastructures vétustes et mal entretenues, connaît régulièrement des incendies meurtriers dans ses différentes provinces.

Une autre église lundi

Lundi déjà, une église avait pris feu à Ilioupoli, un quartier riche de l’est du Caire, sans faire de morts ni de blessés.
En mars 2021, au moins 20 personnes sont mortes dans un incendie dans une usine textile de la banlieue est du Caire. En 2020, deux incendies d’hôpitaux ont coûté la vie à quatorze patients atteints de COVID-19.
Bien que nombreux, les coptes s’estiment hors de nombreux postes dans la fonction publique et déplorent la législation très restrictive sur la construction d’églises et celle beaucoup plus libérale sur les mosquées. La question est sensible, et le militant copte des droits de l’homme Patrick Zaki a récemment passé 22 mois en détention pour “diffusion de fausses informations” sur un article dénonçant les violations des droits des chrétiens en Égypte. Les coptes ont subi des représailles de la part des islamistes, en particulier depuis que M. Sisi a renversé le président islamiste Mohamed Morsi en 2013, avec des églises, des écoles et des maisons incendiées. M. Sissi a récemment nommé pour la première fois de l’histoire un juge copte à la tête de la Cour constitutionnelle.