Posté à 7h15
Et pourtant, peu de Québécois se souviennent de Norma Shearer, qui aurait eu 120 ans cette semaine. Il est né le 10 août 1902 à Montréal. Il a fréquenté l’école secondaire de Westmount, comme Leonard Cohen. Lorsque son père, propriétaire d’une entreprise de matériaux de construction au coin des rues Shearer et Saint-Patrick à Pointe-Saint-Charles, fait faillite, ses parents divorcent et sa mère décide de quitter Montréal avec ses filles pour New York. Norma avait 18 ans. Après avoir fait quelques boulots supplémentaires, notamment dans Way Down East de DW Griffith (avec sa sœur cadette Athole, première épouse du réalisateur Howard Hawks), elle est remarquée par le producteur Irving Thalberg, qui lui propose un contrat à Hollywood. Après la création des studios MGM en 1924, Norma Shearer s’impose comme l’une de ses plus grandes stars. Cinq ans plus tard, Norma Shearer épousa Irving Thalberg, qui était entre-temps devenu le producteur de films le plus puissant d’Hollywood alors qu’elle en était la star la plus populaire. Certains l’envient et la surnomment par moquerie la “First Lady” de la MGM. Sa grande rivale Joan Crawford dira même : « Comment puis-je rivaliser avec elle ? Elle couche avec le patron ! » Ce n’est pas son mari, mais son frère aîné Douglas Shearer, un pionnier de l’enregistrement, qui aide le plus l’actrice à négocier la fin du cinéma muet, lui apprenant à façonner sa voix. Douglas Shearer, qui est resté à Montréal avec son père après le départ de sa mère, a été finaliste à 21 reprises aux Oscars et a remporté sept statuettes. Norma Shearer, qui a joué dans plus de 50 films, était une star à une époque très particulière à Hollywood, avant l’imposition du code Hays (1934-1966), un code moral strict qui suggérait fortement aux productions de s’abstenir de critiquer la religion et montrant des scènes de nudité, de beuverie et même de relations mixtes ou d’amitiés trop ennuyeuses à l’écran. “C’était une très grande star. Ils étaient les Rolling Stones tandis que Greta Garbo était les Beatles », m’a dit Mick LaSalle, critique du San Francisco Chronicle, dont l’essai Complicated Women sur les actrices hollywoodiennes du début des années 1930 concerne principalement Norma Shearer. . Les censeurs ont trouvé Norma Shearer plus subversive que Marlene Dietrich. Elle a souvent incarné la “femme moderne”, indisciplinée, sexy et non conventionnelle. Elle a choisi des rôles moralement et sexuellement complexes, malgré les réserves de son mari. Irving Thalberg, peut-être pour la décourager, lui dirait qu’il n’avait pas assez d’intérêt sexuel pour le rôle principal de Divorcée de Robert Z. Leonard, qu’il voulait offrir à Joan Crawford. Il a dû engager un photographe à son insu et prendre des photos audacieuses d’elle pour le convaincre. Dans The Divorcee, le personnage de Jerry se rend compte que son mari la trompe après trois ans de mariage. Elle le trompe à son tour avec son meilleur ami. “J’ai équilibré nos comptes”, lui dit-elle. Il ne l’accepte pas et demande le divorce. Alors il multiplie les conquêtes en dénonçant ces deux gares, à deux mètres. Le film extrêmement populaire et étonnamment moderne et féministe pour l’époque a valu à Norma Shearer l’Oscar de la meilleure actrice (elle a également été nominée pour Leur propre désir). Il avait réussi à rallier les critiques tout en rendant acceptable pour une femme d’avoir des relations sexuelles hors mariage au cinéma sans perdre la sympathie du public. Au sommet de sa carrière, Norma Shearer gagnait plus de 300 000 $ par an. Mais après la mort subite de son mari d’une crise cardiaque en 1936, à 37 ans, avec deux enfants à charge, elle envisage de quitter le métier et refuse même le rôle de Scarlett O’Hara dans Autant en emporte le vent, pour lequel H Vivien Leigh recevra un Oscar. Elle a remporté deux autres nominations aux Oscars, pour Roméo et Juliette et Marie-Antoinette, une production majeure de 2,5 millions qui lui a valu le prix de la meilleure actrice au Festival du film de Venise de 1938 (c’est mieux que le film, une merde kitsch). Norma Shearer prend sa retraite à seulement 40 ans. Atteint de la maladie d’Alzheimer, il décède le 12 juin 1983, d’une pneumonie, à Los Angeles. Plus ou moins oublié, du moins dans son Québec natal. Et si elle s’appelait Normande Charron, se souviendrait-on mieux d’elle ? Je parie que oui.
